「Power」


『自分の目指す強さを忘れないように』
　その言葉が、力をくれた。


　からりと晴れた空の下。港町アルベルタには、今日も穏やかな風が吹いている。通りの脇で、エルは周囲の喧騒をのんびり眺めていた。そこに、声がする。
「エルさん、遊ぼー」
　振り返ると、アルベルタの空を思わせる、明るい笑顔があった。アサシンクロスの先輩にあたる、彼の名をヘキサ・グラムという。酒場でもよく見る彼はいつも、今と同じ屈託のない笑顔をしていた。
　エルさんと遊ぶ！？　と叫ぶギルドマスターの声は聞こえないフリをして、エルは問い返した。
「何して遊ぶんですか？」
　言いながら、エルには確信があった。後に続く言葉を、なんとなく理解する。ヘキサは笑顔もそのままに、悪戯っぽい口調で答えた。
「こ・ろ・し・あ・い」
　おおよそ表情と不釣合いな内容だが、エルは動じない。それこそ予想通りの答えだったからだ。
「‥‥アサクロ同士の対決ですか？」
　かけられた問いは、エルの声ではなかった。見れば、もうひとりのアサシンクロスが歩み寄ってくる。晴れ渡る空と同じ色の髪が、その背で揺れている。彼の名はヴェガ。最近、アサシンギルドでも期待されている成長株だと聞いている。
「じゃあ３人でやる？」
　ヘキサは特に１対１にこだわる気はないらしい。だからこそ遊びなのだろう。話の流れに頷きながら、エルはふたりのアサシンクロスを見比べた。
　ヴェガとは先日、監獄で一緒に狩りをしている。その時は頭にひよこを乗せ、ダブルアタックを使って敵を切り刻んでいた。バックステップを用いた素早い身のこなしも目にしている。レベルこそエルより低いとはいえ、油断の出来る相手ではない。
　ヘキサについては先刻、ツヴァイトとの戦いを目にしている。勝利こそツヴァイトのものだったが、ヘキサはインベナムや猛毒、ソニックブローを駆使して戦っていた。他にも、エルにはまだ使えないメテオアサルトも習得している。
　そして何より、ヘキサの得意技はソウルブレイカーだという。アサシンクロスの看板とも言える技に、エルは少なからず思い入れがあった。それはコンプレックスだとか、トラウマに近いものだが。
　以前、ソウルブレイカーを得意とするアサシンクロスに倒されたことがあるのだ。それも一撃で。今でこそソウルブレイカーを使えるようになったが、あの時受けたほどの威力は出せない。それもそのはず、エルはソウルブレイカーを主に使うための鍛錬を積んではいないのだから。
　――それでも、負けたくはない。
　装備を確認し、エルはふたりのアサシンクロスと対峙する。エルの装備は闇属性の服に、月桂冠と目隠し。毒耐性の服も裏切り者も持参していなかったのが悔やまれるが、毒薬の瓶を持っていただけでも充分だった。
　ギャラリーにカウントダウンを頼み、三者三様に身構える。鍛え方はそれぞれ異なっても、お互いの手の内はある程度読める。後はそれを、どう活用できるか。
　カウントが終わった瞬間、全員が動いた。エルは猛毒を武器に振りかけ、気配を絶つ。すぐ傍をヴェガがすり抜けるのを感じた。グリムトゥースで捕捉しようにも、速すぎて追いきれない。
（‥‥どうする？）
　もとより人に対してグリムトゥースを使い慣れていないエルは、その場で息を潜めていた。このままで勝てるとは思えないし、自分に出来ることは限られている。
　エルは両手の刃を構え直した。猛毒で不気味に輝く、トリプルクリティカルジュル。静かに息を吸い、エルは目標を探した。そのとき、ヘキサの殺気が膨れ上がる。闇が凝縮し、ヴェガに向かって弾けた。一撃必殺のソウルブレイカー。
「‥‥っ!」
　苦悶に呻き、ヴェガが吹っ飛ばされる。起き上がる気配はない。
　エルの足が地を蹴った。振り向くヘキサの間合いに飛び込み、間髪入れずにジュルを振るう。今持てる力の全てをぶつけるつもりだった。自分に出来るのは、真正面から攻撃を叩き込むことしかない。反撃されれば倒れるだろうが、それでも構わない。
（これが、私の力）
　何回殴ったかは覚えていない。いきなり、エルはヘキサの姿を捉え損ねた。慌ててジュルを引き、目隠し越しに気配を探る。そのとき、耳に周囲の声が戻ってきた。
「Ｌ．Ｂさん勝利」
「鬼だ‥‥」
「え？」
　気づくと立っているのはエルひとりだった。呆然として、エルは呟く。
「何で勝ってるんだろう‥‥？」
　確かに、ヘキサは回復アイテムを使わないと言っていた。しかし彼の体力を削りきるほどの攻撃を自分がしていただろうか。あんな短い間だったのに？
　戸惑うエルの耳に、ふと届いた言葉があった。
「ＥＤＰのクリってすげぇ」
　聞こえた声に、エルは思わず息を呑んでいた。まさに今、最も聞きたかった言葉をもらえた気がした。喉が熱くなり、まるで自分は泣いてしまうのではないかと思う。
（どうしよう。嬉しい）
　今まで歩いてきた道を認めてもらえた気がした。
　強くなりたいと、転生する以前からもずっと悩み続けていた。たぶん、これからも悩むだろう。自分にまだ力が足りないのは間違いない。でもそれは、もっと強くなれるということでもある。
『自分の目指す強さを忘れないように』
　いつかそう言って励ましてくれた人は、先輩であるヘキサだ。目隠しを外し、ちらりと彼の方を見る。ヘキサは回復させてもらったのか、ヴェガと一緒に何やら話し込んでいた。
「ヴェガさんイミュンつけてないでしょ」
「木琴ですね」
「ソウルブレイカーのダメージを軽減するには‥‥」
　研究熱心なふたりの姿に、エルは憧れの目を向けた。何も考えずに戦う自分とは大違いだ。
「エルさん、強くなったなぁ」
　しみじみと呟くツヴァイトの声がする。口の中で何かもごもご言い足しているギルドマスターに、エルは小さく首を振って、微笑んだ。
「いえ、まだまだです」
　足りないものはたくさんある。研究、鍛錬、装備や経験など、それこそ考えればきりがない。もちろん時間もかかるだろう。
　それでも――だからこそ、走っていく。みんな、自分の道を。


　穏やかな潮風が、港町を通り抜けていく。エルは空を見上げた。心と同じく、どこまでも晴れ渡る空だった。